1997年杨叔子快从华南理工大学校长位置上退下来的时候，就开始要求博士生必须会背《老子》和《论语》前七章，不选不背不接受论文答辩。

　　当记者问他为什么要立这样一个“规矩”时，杨叔子说：“那是因为我是中国人！基督教世界，所有的人都读一本书——《圣经》，伊斯兰世界的人都读一本书——《古兰经》。中国人应该读什么书呢？我认为就是两本，一本《论语》，一本《老子》。作为高级人才的博士生，应该了解这两本书，了解以后，对你的人性、理想大有好处。”

　　杨叔子院士认为当前科学和人文缺一不可，只有把它们结合起来才能培养全面素质的人。